Протокол FTP является одним из самых первых протоколов, использовавшихся в сетях TCP/IP и Интернете. Он применяется для передачи файлов между компьютерами одной сети, в особенности если они работают под управлением разных операционных систем, например UNIX® и MS-DOS® или Windows 3.1.

Раннее программное обеспечение клиента FTP работало в текстовом режиме и использовало командную строку (подобную командной строке Windows NT ) для подключения к удаленному ресурсу, просмотра каталогов и копирования файлов.

В программе Internet Explorer с помощью механизма анонимных подключений автоматизирован процесс соединения с сервером FTP. Содержимое каталогов отображается в виде гипертекстовых ссылок, что упрощает перемещение по каталогам сервера и передачу файлов клиенту (Internet Explorer не выполняет копирование файлов на сервер).